Na hun vertrek bij Excelsior Rotterdam hadden Thijs Dallinga en Mats Wieffer ook bij hun nieuwe clubs Toulouse FC en Feyenoord een geweldig seizoen. Opnieuw twee talenten die, in navolging van onder meer Jerdy Schouten, doorstootten naar de top en inmiddels schitteren ze allemaal in de Champions League en zijn zij Oranje international. Precies zo zou het volgens technisch manager Niels van Duinen moeten zijn: talenten die bewust kiezen voor meters maken en ontwikkelen bij Excelsior Rotterdam, om daarna een mooie vervolgstap te zetten.
In het kantoor van Niels van Duinen hangen twee ingelijste shirts: het Jong Oranjeshirt van Thijs Dallinga en het shirt van Bologna FC 1909 met Schouten achterop. Die collectie, waaraan dat van Mats Wieffer nog moet worden toegevoegd, hangt niet toevallig tegenover de tafel waaraan Van Duinen met potentiële nieuwe spelers zit. Juist deze jongens zijn het voorbeeld van hoe een keuze voor Excelsior kan uitpakken. Een jaar (of meer) meters maken in Kralingen kan je zomaar naar Italië, Frankrijk of de Champions League brengen.
,,Die jongens zijn een belangrijk uithangbord, want dat is ons verhaal’’, erkent Van Duinen. ,,Spelers die bewust kozen voor Excelsior en een prachtige stap konden zetten. Zij zijn een voorbeeld voor nieuwe jongens, zoals Arthur Zagre, Marouan Azarkan, Kenzo Goudmijn, Peer Koopmeijners en Kik Pierie in het afgelopen seizoen. Ook zij kozen bewust voor Excelsior, omdat ze wisten wat wij te bieden hebben.’’
Spelers die hier hebben gespeeld, zijn volgens de technisch manager de beste referenties: ,,Zij kunnen vertellen hoe bij ons wordt gewerkt en waarom Excelsior de juiste club is in deze fase van hun carrière. Wij vertellen over de rust en warme omgeving hier en vaak ervaren jongens dat zelf ook als ze hier voor het eerst zijn. In combinatie met onze ambities zorgt dat ervoor dat we een mooi platform zijn voor ontwikkeling. Er wordt een consequente koers gevaren, die zorgt voor rust en dat is precies waar het voor jonge spelers vaak misgaat bij grotere clubs.’’
Talentontwikkeling is een van de kernwaarden van Excelsior. Jonge, talentvolle spelers kunnen via de club een volgende stap zetten. ,,We hebben het vaak over de genoemde recente voorbeelden, maar hetzelfde geldt voor jongens als Wout Faes, Marcus Edwards en vele anderen. Dat is onze kracht: dat talenten in een warme omgeving naar speeltijd kunnen toewerken, in combinatie met ontwikkeling buiten het veld; een nieuwe omgeving, voor het eerst op jezelf wonen, omgaan met media.’’
Het vinden van die talenten blijft een enorme uitdaging, erkent Van Duinen: ,,Je kijkt naar voetbalkwaliteiten, maar zeker ook naar de persoonlijkheid van die spelers. Dat is lastiger om te scouten, maar je probeert daar een beeld van te krijgen door gesprekken en door mensen te benaderen die met zo’n speler hebben gewerkt. We gebruiken ook data, die tegenwoordig in alle competities wordt vergaard. Maar het begint bij talent en de bereidheid om beter te willen worden. Misschien nog wel meer: de intrinsieke motivatie van een speler om hier te willen slagen en ontwikkelen. Je moet bereid zijn om in jezelf en je carrière te investeren.’’
Van Duinen beseft dat de stap voor talenten die vergelijkbaar zijn met Thijs Dallinga en Mats Wieffer groter is nu Excelsior in de Eredivisie speelt. ,,Toch blijven we op die talenten inzetten. Jongens kunnen hier een bepaalde basis opdoen. Jerdy Schouten heeft laten zien dat dit ook op eredivisieniveau kan. Voordat hij bij Excelsior op het hoogste niveau speelde, had hij alleen 40 wedstrijden in de Keuken Kampioen Divisie gespeeld met Telstar. Het kan dus wel. Individuele begeleiding en de familiare sfeer zijn daar belangrijk in. Wij bieden een warme en stabiele omgeving. Bij Excelsior kun je je voorbereiden op wat elders of in de top van Nederland gevraagd wordt.’’
Talentvolle jongens vinden en inpassen, is in de Eredivisie wel lastiger, erkent Van Duinen: ,,Je wilt binnen je selectie toch een combinatie van jongens die al ervaring hebben in de Eredivisie en jonge talenten die kunnen verrassen. Dat neemt niet weg dat jongens als Julian Baas, Nathan Tjoe-A-On en Couhaib Driouech hun rugzak vorig seizoen hebben kunnen vullen. Het is mooi dat we dat hebben weten te realiseren.’
Van Duinen is uiteraard ook trots op de jeugdspelers die zich in het afgelopen seizoen hebben ontwikkeld: ,,Het ideaalplaatje is natuurlijk dat we eigen jeugdspelers kunnen door ontwikkelen en vergelijkbare stappen kunnen laten maken als Thijs Dallinga, Mats Wieffer en Jerdy Schouten. We werken hard om de jeugdopleiding verder te ontwikkelen. In de voorbereiding zullen altijd jeugdspelers aansluiten. Het verleden heeft aangetoond dat ook die spelers kunnen verrassen en dat we met eigen jeugdspelers succesvol kunnen zijn.’’
Intussen kijkt de club met trots naar de ontwikkeling van talenten die zijn uitgevlogen. Thijs Dallinga die schijnbaar moeiteloos is aangehaakt in de Franse Ligue 1 en met Toulouse FC de beker won en onlangs twee keer scoorde in het Champions Lague. Mats Wieffer die een plek veroverde in het succesvolle team van Feyenoord en inmiddels ook in de Champions League actief is. En Jerdy Schouten ontwikkelde zich door in zijn vierde seizoen in de Serie A en verdiende een transfer naar PSV. ,,Heel knap’’, vindt Van Duinen. ,,Dat is vooral hun eigen verdienste. Jerdy en Thijs kozen niet voor de makkelijkste weg door voor een andere cultuur en taal te kiezen. Dan moet je ook daarin investeren en dan komt die intrinsieke motivatie weer om te de hoek. Zo’n stap is heel mooi, maar wat doe je er vervolgens aan om zo’n transfer succesvol te maken. Thijs Dallinga durfde dat aan en is echt een jongensboek aan het schrijven.’’
Dat Excelsior door dit beleid slechts als een tussenstap gezien kan worden, hoeft volgens Van Duinen niet negatief te zijn: ,,Dat is juist een mooi uitgangspunt. Dat je als club structureel spelers wil afleveren aan de top 6 van Nederland. Of jongens met die ambities aan internationale top 7 competities in Europa. Dat is volgens mij een heel mooi doel voor een club als Excelsior. Daardoor haal je spelers binnen die ons echt verder kunnen helpen. Het mes snijdt dus aan twee kanten.’’
,,Het is mooi dat we als Excelsior dit soort verhalen kunnen vertellen. Bewijs dat je voor Excelsior moet kiezen als je ambities hebt en talentvol bent. En dat wij ons pad consequent bewandelen, ook als de resultaten even tegenzitten. Dat is denk ik wat ons krachtig maakt. Afgelopen seizoen hadden we ook een periode waarin het minder liep en juist in die fase zijn we als organisatie nog dichterbij elkaar gekomen. In de laatste weken hebben we het zelf afgedwongen. Het hele team bleef knokken en ondanks dat we niet makkelijk scoorden, hebben we het gered en stonden we één speelronde voor het einde feestend op het veld.’’
Dit artikel verscheen eerder in Excelsior Rotterdam Magazine, mei 2023
Foto’s: KNVB
